В Китае найдено большое количество окаменелостей кембрийского периода

Исследователи из Китая обнаружили огромное количество окаменелостей, демонстрирующих «бунт» эволюции, который положил начало разнообразию жизни на Земле более полумиллиарда лет назад.

Палеонтологи обнаружили тысячи окаменелостей в скалах на берегу реки Даньшуй в провинции Хубэй на юге Китая, где примитивные формы медуз, губок, водорослей, анемонов, червей и членистоногих с тонкими щупальцами были захоронены в древнем подводном оползне.

Существа настолько хорошо сохранились в окаменелостях, что все еще видны мягкие ткани их тел, включая мышцы, кишки, глаза, жабры, рты и другие отверстия. В настоящее время раскопано 4,351 отдельных окаменелостей, представляющих 101 вид, 53 из которых новые.

«Это очень удивительно, что такая большая доля видов в этом скоплении ископаемых является новой для науки», - сказал Роберт Гейнс, геолог в команде из Помонского колледжа в Клермонте, Калифорния. Полевые работы проводились под руководством Синлян Чжана и Дунцзин Фу из Северо-западного университета в Сиане, в 700 милях (1127 км) к юго-западу от Пекина.

Окаменелые организмы были живы 518 млн лет назад, когда жизнь на Земле пережила массовый всплеск разнообразия, известный как кембрийский взрыв. Событие, на заре животной жизни, ознаменовало появление всевозможных необычных существ. Многие вымерли как эволюционные тупики, но другие продолжали формировать первые крепкие ветви дерева жизни.

До сих пор наиболее впечатляющими окаменелостями в результате кембрийского взрыва были те, которые были найдены в сланце Берджесс, горной породе 508-летней давности в Канаде, и в 518-летней формации Чэнцзян в Китае. Новые окаменелости в китайском районе Цинцзян дают представление о радикально отличной экосистеме организмов, которые жили примерно в одно и то же время.

Во время кембрийского взрыва вся животная жизнь существовала в море. В журнале « Наука» исследователи описывают, как организмы Цинцзяна были охвачены подводным селевым потоком, который унес их в более глубокую, холодную воду. Там, похороненный в мелких отложениях, нормальный процесс распада был остановлен, что привело к их исключительной сохранности.

Мартин Смит, палеонтолог из Даремского университета, который не принимал участия в работе, сказал, что новые находки примечательны тем, что они запечатлели чрезвычайно важный момент в истории эволюции в очень невероятных деталях.

«Качество их сохранности поражает воображение», - сказал он. «Если вы отправите путешественника во времени в кембрийский период, вооруженного фотоаппаратом и рентгеновским аппаратом, изображения, с которыми он вернется, будут ничем по сравнению с этими окаменелостями, которые сохраняют детали более мелкие, чем человеческие волосы.

«Эти окаменелости помогают нам собрать воедино шаги, которые предпринимала эволюция. Поскольку некоторые из сохранившихся организмов намного проще, чем их живые родственники, они помогают нам разобраться, как сложные органы, такие как мозг, могут быть собраны посредством слепых эволюционных процессов».

Эллисон Дейли, палеонтолог из Университета Лозанны, сказала, что ей нравятся два вида в окаменелом улове. Первым был кинорхинч, иначе известный как грязевой дракон. Сегодня эти червеобразные существа вырастают до нескольких миллиметров в длину и живут в мягкой грязи. Но окаменелые грязевые драконы были длиной до 4 см. «Я не думаю, что кто-то мог бы предсказать, что они начинали как такие большие животные», - сказала она.

Другим сюрпризом, сказал Дейли, было большое количество гребневиков, найденных на том месте. Эти плотоядные морские существа являются одними из самых примитивных на древе жизни, и их изучение может помочь ученым проследить некоторые из первых шагов в эволюции животных. В статье, сопровождающей исследование, она называет новые окаменелости «ошеломляющими».

«Удивительно не только качество окаменелостей, но и их изобилие», - сказал Дейли. «За всю свою карьеру я никогда не думал, что увижу и стану свидетелем открытия такого хорошего «комплекта». Если бы вам нужно было составить список мечты о том, что вы хотели бы увидеть на новом кембрийском ископаемом участке, это было бы именно оно. Это только первая из серии публикаций, в которых раскрываются всевозможные ответы на загадки о кембрийских животных».